LE RHINOCÉROS. - CHOMOLANGMA

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Les rhinocéros sont des mammifères herbivores appartenant à la famille des Rhinocerotidae, ordre des périssodactyles. Toutes les espèces de rhinocéros sont considérées comme menacées de disparition. Le rhinocéros fait localement l'objet d'un programme ou de projets de réintroduction.

Ils peuvent mesurer 5 m de long pour 1,80 m de hauteur, et un poids pouvant avoisiner les deux tonnes. Ce sont les plus gros mammifères terrestres actuels après l'éléphant.

Comme l'éléphant, le rhinocéros barète ou barrit.

Le mot rhinocéros vient du grec rhinos, nez, et keras, corne, car il porte une ou deux cornes sur le nez, et non sur le front comme les autres mammifères cornus.

On décrit quatre genres et cinq espèces encore en vie :

En Afrique

Ceratotherium
- Ceratotherium simum ou rhinocéros blanc, qui possède 2 cornes.
Diceros
- Diceros bicornis ou rhinocéros noir, qui possède 2 cornes.

En Asie

Dicerorhinus
- Dicerorhinus sumatrensis ou rhinocéros de Sumatra, qui possède 2 cornes.
Rhinoceros
- Rhinoceros sondaicus ou rhinocéros de Java, qui possède 1 corne.
- Rhinoceros unicornis ou rhinocéros indien, qui possède 1 corne.

Rhinocéros blanc

Caractéristiques

Généralité

La principale caractéristique visible des rhinocéros, ce sont leurs cornes sur le nez. Selon l'espèce il y en a une ou deux. Chez les rhinocéros fossiles, on trouve aussi des espèces dépourvues de corne. La corne avant pousse sur l'os nasal, la corne arrière (quand elle existe) sur l'avant du crâne. Malgré leur dureté, les cornes ne se composent pas d'une substance osseuse, mais de kératine agglutinée, une protéine fibrillaire que l'on trouve aussi dans les cheveux. La plus grande corne connue mesurait 1,58 m.

Dans certaines cultures de l'Asie orientale, on utilise la corne de rhinocéros pour en faire des sculptures, des coupes libatoires notamment. On attribue également des effets thérapeutiques et aphrodisiaques à la corne broyée. De tous temps tenue pour aphrodisiaque par les Chinois et les Japonais qui la prennent en infusion, la corne de rhinocéros n'a aucune vertu médicinale mais, à cause de cette croyance, beaucoup de rhinocéros sont tués. Entre 1980 et 1984, la moitié des rhinocéros noirs (répandus dans la plupart des savanes et brousses d'Afrique, mais aujourd'hui peut-être les plus menacés) ont payé de leur vie ce trafic de cornes. On distingue la corne de rhinocéros des autres cornes grâce à l'existence de poils sur la corne, d'un intérieur qui est plein contrairement à l'ivoire qui est creux. Les cornes de rhinocéros possèdent une couleur généralement sombre qui peut virer au marron clair selon les cornes.

Les rhinocéros ont un corps massif et des jambes grosses et courtes. Chaque pied a trois doigts se terminant chacun par une sorte de petit onglon, d'où l'empreinte caractéristique en feuille de trèfle. La peau est épaisse et de couleur grise ou brune. Chez les espèces asiatiques, la peau au début du cou et des jambes est si plissée qu'elle donne l'impression d'un blindage.

Les rhinocéros ont une capacité visuelle faible, mais cet inconvénient est compensé par un odorat subtil et une très bonne audition.

Les mâles ne possèdent pas de scrotum : les testicules se trouvent à l'intérieur du corps.

La femelle s'appelle la rhinocère et le petit le rhinocéron.

Comparaisons physiques

Espèce	Cornes	Longueur	Hauteur (garrot)	Poids
Ceratotherium simum rhinocéros blanc	2	4 m	1,80 m	1 400 à 3 500 kg
Diceros bicornis rhinocéros noir	2	3,5 m	1,60 m	800 à 1 500 kg
Dicerorhinus sumatrensis rhinocéros de Sumatra	2	2 à 3 m	1 à 1,50 m	600 à 950 kg
Rhinoceros sondaicus rhinocéros de Java	1 (courte)	2 à 4 m	1,5 à 1,70 m	900 à 2 300 kg
Rhinoceros unicornis rhinocéros indien	1 (longue)	3 à 3,80 m	1,75 à 2 m	800 à 2 700 kg

Populations

Espèces	Population sauvage	Population captive
Ceratotherium simum rhinocéros blanc	11 330 Afrique australe, Afrique centrale et une minorité en Afrique de l'ouest	750
Diceros bicornis rhinocéros noir	3 610 Afrique australe, Kenya et une poignée d'individus au Sénégal	250
Dicerorhinus sumatrensis rhinocéros de Sumatra	300 Sumatra, Bornéo, péninsule malaise	9
Rhinoceros sondaicus rhinocéros de Java	70 Java, Vietnam	0
Rhinoceros unicornis rhinocéros indien	2500 Nord de l'Inde, Népal	150

Mode de vie

Les rhinocéros vivent normalement en solitaires mais, dans la savane, on peut parfois voir de petits troupeaux.

Si une femelle est en chaleur, les mâles peuvent en venir à se battre. Le vainqueur fait sa cour à la femelle de façon curieuse : il marque son territoire avec son urine et ses déjections, faisant tourner sa queue à la manière d'un ventilateur pour épandre sur une plus grand surface ; en outre, les deux partenaires se pourchassent et se battent l'un contre l'autre avant l'accouplement.

Après une gestation de 15 à 18 mois naît un petit qui peut rester deux ans et demi avec la mère. Il suit sa mère comme son ombre. Celle-ci est alors spécialement agressive et le défend même contre les membres de son espèce mais à la naissance du suivant, elle le chasse.

Dans la journée les rhinocéros dorment, ils sont surtout actifs au crépuscule et la nuit.

Ce sont des animaux craintifs qui évitent les hommes. C'est lorsqu'ils se sentent menacés qu'ils attaquent. Très rares, ces attaques peuvent parfois occasionner de graves blessures en raison de la puissance de l'animal et du danger que représente la corne.

En pleine course, un rhinocéros peut atteindre 48 km/h.

Des rhinocéros sont souvent accompagnés par des oiseaux du genre pique-bœufs ou hérons gardes-bœufs, qui se perchent sur leur peau et les nettoient des parasites. Dans des cas assez rares, les jeunes rhinocéros peuvent être la proie de grands félins. Les rhinocéros adultes n'ont aucun ennemi si ce n'est l'homme.

Espèces actuelles

Rhinocerotoidea

├-- Amynodontidae (éteint)
└-- Rhinocerotida
├-- Hyracodontidae (éteint)
└-- Rhinocerotidae
├-- Elasmotheriinae (éteint)
└-- Rhinocerotinae
├-- Aceratheriini (éteint)
└-- N.N.
├-- N.N.
- | ├-- Dicerorhinini
- | └-- Rhinocerotini
└-- Dicerotini

Les rhinocéros d'Asie sont apparentés entre eux et se seraient séparés il y a environ 26 millions d'années des rhinocéros d'Afrique.

Asie : Le rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis), en grand danger d'extinction, est l'unique survivant du groupe le plus ancien, les Dicerorhinini. Il est le plus proche parent vivant de l'ancien rhinocéros laineux.

Le genres Rhinoceros (2 espèces) est également en danger : le rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis) et surtout le plus rare : le rhinocéros de Java (Rhinoceros sondaicus).

Ces deux genres se seraient séparés l'un de l'autre il y a environ 10 millions d'années.

Afrique : Les deux genres africains, le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum) et le rhinocéros noir (Diceros bicornis), se sont séparés l'un de l'autre il y a environ 5 millions d'années.

Ils se distinguent l'un de l'autre, entre autres, par leur façon de s'alimenter. Tandis que le rhinocéros blanc broute les herbes, le rhinocéros noir se nourrit de feuilles. Il est capable de tirer dans sa gueule l'extrémité des branches grâce à sa lèvre supérieure qui pointe en avant.

En réalité les rhinocéros blancs et noirs sont tous les deux...gris !

L'appellation vient en fait d'une vieille erreur de traduction de l'Hollandais "weit" ("large" pour rhinocéros à bouche large, qui broute de l'herbe). Lorsque les Anglais colonisèrent l'Afrique australe, ils traduisirent le "weit" en "white" (blanc).

Teleoceras du Miocène.

Espèces anciennes

Aux temps préhistoriques, les rhinocéros avaient parfois une tout autre apparence que leurs représentants actuels.

Les rhinocéros géants (Hyracodontidae) ont été avec Paraceratherium (connu également sous le nom de Baluchitherium et d'Indricotherium) les plus grands mammifères terrestres connus de tous les temps. Ils avaient un long cou, étaient dépourvus de corne et vivaient pendant l'Oligocène (-30 millions d'années).

Les premiers parents connus des rhinocéros sont des fossiles de l'Éocène supérieur. Ces Amynodontidae étaient déjà aussi grands que les rhinocéros actuels, mais n'avaient pas de corne et se nourrissaient probablement de plantes aquatiques (d'où leur nom allemand « Wassernashörner » littéralement : rhinocéros d'eau).

Les véritables rhinocéros (Rhinocerotidae) se sont séparés en deux lignées : les Elasmotheriinae dont le genre le plus connu Elasmotherium vivait encore à la dernière période glaciaire et se distinguait par une corne immense, longue de 2 m, et les Rhinocerotinae avec les trois genres mentionnés plus haut. Les hommes préhistoriques de l'Ouest européen ont côtoyé 4 espèces de rhinocéros qui avaient survécu à trois difficiles glaciations, mais qu'ils ont sans doute contribué à faire disparaitre.

Le rhinocéros laineux de l'ère glaciaire est rangé parmi les Dicerorhinini, il est donc apparenté aux rhinocéros de Sumatra.

Aceratherium

Rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis)