/fdata%2F2274602%2Favatar-blog-1063476431-tmpphpfvwhWW.jpg){kind=avatar}
Thomas Andrews
Données clés
| Naissance | 7 février 1873 Comber, Royaume-Uni |
|---|---|
| Décès | 15 avril 1912 (à 39 ans) Titanic, Océan Atlantique |
| Nationalité |  Britannique |
| Profession | Architecte naval |
| Conjoint | Helen Reilly Barbour (1881 - 1966) |
| Enfant | Elizabeth Law Barbour Andrews (1910 - 1973) |
| Famille | John Miller Andrews (frère) William James Pirrie (oncle) |
Thomas Andrews (7 février 1873 - 15 avril 1912) est un architecte naval britannique qui a travaillé à la construction de plusieurs paquebots. Il grandit au sein d'une famille aisée, puis devient apprenti dans les chantiers navals Harland & Wolff de Belfast dont le président, Lord Pirrie, est son oncle. Pendant quelques années, Andrews gravit progressivement les échelons avant d'être nommé directeur général de l'entreprise. La réparation du paquebot de la White Star Line Suevic, à laquelle il participe, fait de lui un des architectes navals les plus renommés de son époque.
En 1908, Andrews est chargé de superviser la construction de trois grands paquebots de classe Olympic pour la White Star Line. Ces paquebots se démarquent de leurs contemporains par leur taille et leur luxe. Pour l'architecte, ils représentent la consécration de sa carrière. Andrews prête d'ailleurs une attention particulière aux moindres défauts de son premier né, l’Olympic, afin de les corriger sur le deuxième navire, le Titanic.
Après de nombreux mois de travail, le Titanic entame son voyage inaugural le 10 avril 1912. Thomas Andrews embarque à bord avec son groupe de garantie, composé de huit ouvriers et ingénieurs chargés de prendre des notes sur toutes les imperfections du paquebot. Cependant le 14 avril, le Titanic heurte un iceberg et l'architecte se rend très vite compte que son navire est condamné. Tout au long du naufrage, il participe à l'évacuation des passagers, emmène plusieurs d'entre eux aux canots et s'assure que tout le monde est en possession d'un gilet de sauvetage. De nombreux témoignages font état de son comportement exemplaire au cours de cette nuit tragique. Andrews meurt dans le naufrage le 15 avril 1912, laissant derrière lui une femme et une petite fille de deux ans.
En juin 1912, l'écrivain Shan Bullock signe une biographie faisant l'éloge de Andrews et sa famille fait construire un mémorial en son honneur, dans sa ville natale. Son nom, ainsi que celui des hommes du groupe de garantie, figure également sur un mémorial érigé à Belfast en 1920. Enfin, le personnage de Thomas Andrews apparaît dans plusieurs documentaires et films consacrés au naufrage, dont le plus connu est celui de James Cameron, Titanic.
Biographie
Thomas Andrews est né le 7 février 1873, dans la maison familiale appelée « Ardara House », à Comber (province de l'Ulster) en Irlande au sud-est de Belfast. Il est issu du mariage de Thomas Andrews et d'Eliza Pirrie en 18701. Par sa mère, c'est le neveu Lord William James Pirrie, principal actionnaire et président des chantiers navals Harland & Wolff de Belfast2. La famille Andrews, dont la devise est « Always Faithful » (« toujours fidèle »), joue un rôle important dans la vie du village. Les Andrews se sont effet distingués à de nombreuses reprises sur plusieurs générations. Durant la période troublée de 1779 - 1782, John Andrews a soulevé et commandé une patrouille de volontaires. En 1857, un autre John Andrews, devient shérif. C'est à lui que la famille doit également la création de la firme John Andrews & Co, spécialisée dans le textile en lin3. En 1912, elle emploie quelque six-cents villageois de Comber, et existe toujours un siècle plus tard4. À l'époque de la naissance de Thomas Andrews Junior, le chef de la famille est William Drennan Andrews, le frère de son père. Celui-ci occupe la fonction de juge de la Haute-Cour d’Irlande depuis 1882 et celle de membre du conseil privé depuis 18973. Les enfants de Thomas Andrews Senior ne dérogent pas à la règle, puisqu'ils deviennent eux-mêmes des hommes célèbres, chacun à leur manière : John Miller Andrews est connu pour avoir été le deuxième premier ministre de l'histoire d'Irlande du Nord, et son frère, Thomas Andrews, dont il est inséparable, est connu pour être l'architecte du Titanic5.
Thomas Andrews, dit « Tom », est éduqué par un précepteur (tout comme ses frères) jusqu'à ses onze ans. À l'époque, en Ulster, la plupart des enfants n'ont pas cette chance. John Andrews dit que son frère a d'ailleurs toujours été particulièrement conscient de sa chance d'avoir grandi dans un milieu aisé. On le décrit comme un enfant énergique, courageux et aimable, ses parents affirment : « Il ne nous a jamais causé d'angoisse à aucun moment de sa vie »3. En septembre 1884, il devient étudiant à la Royal Belfast Academical Institution de Belfast, son père et son oncle y ont également étudié. Andrews ne fait pas preuve de qualités particulières mais il excelle en sport, particulièrement en équitation et au cricket. Ayant reçu un poney Shetland en cadeau d'anniversaire quand il était plus jeune, il pratique régulièrement l'équitation en grandissant. Concernant le cricket, la famille Andrews est la créatrice du North Down Cricket Club6, elle a d'ailleurs fait don du terrain sur lequel l'équipe joue à Comber depuis sa création. Être joueur de cricket est donc une tradition pour les hommes de la famille. Thomas Andrews consacre également beaucoup de temps aux abeilles, et fait installer neuf ruches à Ardara House. Cependant, son véritable intérêt se porte sur les bateaux (contrairement à ses frères qui se passionnent pour la politique). Pour cette raison, sa famille le surnomme affectueusement « l'amiral ». Les Andrews possédant un cottage sur l’île de Braddock, le jeune Thomas peut y pratiquer les régates sur le lac Strangford7. Le 1er mai 1889, âgé de 16 ans, il quitte l'école et entre dans les chantiers de Harland & Wolff, où il devient apprenti5.
Pour payer son apprentissage, ses parents doivent débourser l'importante somme de 100 guinées, ce qui à l'époque était l'équivalent du prix de trois cabines de première classe, parmi les moins chères du Titanic1. C'est un travail difficile qui l'attend. Lord Pirrie, son oncle, a décidé de ne pas faire de favoritisme envers son neveu. C’est donc seulement grâce à ses capacités et à ses efforts, que Andrews est parvenu à gravir les échelons au sein de l'entreprise8.
Tous les matins il se lève à 4 h 50. Ponctuel, il est au travail à 6 heures. Ses trois premiers mois sur le chantier se déroulent dans le dépôt du menuisier, puis il passe un mois avec les ébénistes, et deux autres à bord des navires pour participer aux installations. S’en suivent ensuite, deux mois au dépôt principal, puis cinq sur les chantiers navals, deux mois dans le loft de moulage, deux autres mois avec les peintres. Il reste huit mois avec les ferronniers, six avec les installateurs, trois en compagnie des modélistes, et enfin, passe huit mois à la forge. Pour terminer, il entre en 1892 chez les dessinateurs, où il découvre l'élaboration des plans d'un bateau. Faisant preuve de réelles capacités, Andrews se voit rapidement confier la responsabilité du bureau de dessin. En février 1893 il reçoit la supervision des travaux de construction sur le Mystic, et la même année il présente à la White Star Line ses essais sur le Gothic. Au cours de 1894, il seconde le gestionnaire de chantier pour les réparations du Coptic. Celui-ci a en effet subi des dommages après une collision avec Lycia, alors qu'il faisait cap sur Liverpool. Au mois de novembre, il rencontre le directeur général de Harland & Wolff, avec lequel il discute de la restauration du Germanic. Thomas Andrews n'a alors que 21 ans, mais sa carrière est déjà bien lancée9. Cette longue période de 18 mois au sein du département dessin met un terme à son mandat d'apprenti qui a duré cinq ans8.
Passé la période d'apprentissage, Thomas Andrews continue à travailler avec les dessinateurs, et de 1896 à 1900 il enchaîne différentes fonctions. Après avoir été dessinateur, il devient gestionnaire d’extérieur, puis responsable du département de réparation. Il supervise ainsi la reconstruction du Chine après un accident à Perim, ou encore celle du Paris qui s'est échoué sur les Manacles (ensemble de rochers immergés au large de la péninsule de Cornouailles). Andrews participe également à l'allongement du Scot et de l'Augusta Victoria, en les divisant puis en insérant une section neuve au milieu des deux bateaux9.
Les années et les promotions se succèdent. En 1901, Andrews devient membre de l'Institut des Architectes Navals2. En 1904, Andrews est nommé directeur adjoint du bureau de dessin. Enfin en 1905, il est promu directeur général des chantiers navals Harland & Wolff. Désormais chargé de la conception et chef du bureau d'études, il doit superviser la construction des navires, du dessin des plans au départ du navire de Belfast9. Cette année-là, Thomas Andrews a 32 ans, et déjà treize années d'expérience aux chantiers. De 1899 à 1912, ou de l’Oceanic au Titanic, Andrews travaille sur de nombreux bateaux. Quelques uns appartiennent à la White Star Line, comme le Celtic, le Cedric, le Baltic, le Laurentic, le Megantic, l’Adriatic, et finalement l'Olympic et le Titanic9. Il travaille également à la réparation du Suevic, de la White Star Line8,1. Le navire, construit en 1901, s'est en effet échoué sur des rochers en 1907 et la compagnie, par mesure d'économie, a tenté de le remettre à flot. Cependant, les opérations de sauvetage n'ont permis de sauver que la partie arrière, qui avait dû être coupée en deux. Harland & Wolff reçoit donc la commande d'une moitié de navire pour réparer le paquebot, chose faite en 190810,11. En dehors des commandes de la White Star Line, il travaille également sur l’America, et d’autres moins connus mais qui n'en naviguent pas moins sur les quatre mers, comme par exemple, le President Lincoln et le President Grant, le Nieuw Amsterdam, le Rotterdam, le Lapland. l’Aragon, l’Amazon, l’Avon, l’Asturias, l’Arlanza, le Herefordshire, le Leicestershire, le Gloucestershire, le Oxfordshire, le Pericles, le Themistocles, le Demosthenes9…
Cependant, le navire qui le rend célèbre est le Titanic. En 1907, Joseph Bruce Ismay et William James Pirrie décident de construire trois navires géants pour la White Star Line afin de concurrencer les récents Lusitania et Mauretania de la Cunard Line12. Les chantiers Harland & Wolff, qui construisent les navires de la compagnie depuis son rachat par Thomas Henry Ismay en 1867, sont naturellement choisis pour réaliser ce projet sans même passer par le biais d'un contrat, le seul document utilisé étant une lettre d'accord13. Thomas Andrews et Alexander Carlisle, beau-frère de Pirrie, sont désignés comme principaux architectes. Les trois navires, appartenant à la classe Olympic doivent être les plus grands paquebots du monde : l’Olympic, le Titanic et le Gigantic. Lorsque Carlisle prend sa retraite en 1910, Andrews est seul chargé de la construction14.
Sur les chantiers de l'Olympic et du Titanic, tout le monde s'accorde à dire que Andrews est un patron respecté et apprécié. Dans son ouvrage, Shann Bullock cite un ouvrier qui décrit Andrews de la façon suivante : « un chef attentionné et un toujours un bon ami »15. Sa femme atteste également cette relation particulière qui l'unissait à ses employés, car selon elle son mari les considérait comme des frères. Un soir alors qu'elle et Andrews sont en promenade non loin des chantiers Harland & Wolff, ils croisent un groupe de travailleurs qui rentrent chez eux, et Andrews s'exclame : « Ce sont mes camarades, Nellie ». La situation se présente à nouveau quelque temps après et Helen Andrews lui rappelant ses propos, il affirme : « Oui, ce sont vraiment des amis ». Après le naufrage, Saxon Payne, le secrétaire de lord Pirrie, rajoute : « Ce n'était pas une exception de l'aimer, nous l'aimions tous »15.
Thomas Andrews embarque le 14 juin 1911 sur l’Olympic pour son voyage inaugural, comme il l'a fait pour l’Oceanic et l’Adriatic. Sa présence à bord a pour but de déterminer les améliorations à apporter au navire et d'observer le déroulement la navigation. Durant le voyage, Andrews prend des notes qui permettent de mesurer le souci du détail dont fait preuve l'architecte. En effet, celui-ci s'arrête sur des détails pouvant paraître insignifiants, tels que le manque de porte-éponges ou l'emplacement des miroirs sur les portes des cabines16.
Le 2 avril 1912, à 6 h, le Titanic quitte Belfast. Andrews est à bord, très occupé à recevoir les représentants des propriétaires et les inspecteurs. Dans une lettre à sa femme Helen, il écrit que les essais du Titanic sont très satisfaisants mais qu'il y encore beaucoup à faire17. Thompson Hamilton, le secrétaire d'Andrews, raconte que ce dernier n'avait pas un moment de repos. Pendant les quelques jours qui le sépare du départ, Thomas Andrews loge dans un hôtel de Southampton. Tous les matins à 8 h 30, il se rend dans les bureaux où il s'occupe d'abord de sa correspondance avant de rejoindre le Titanic, sur lequel il reste jusqu'à 18 h 3017. Hamilton raconte l'avoir vu s'affairer à bord du navire, remettant lui même en place les échelles des couchettes, les chaises, les tables, allant même jusqu'à vérifier l'état de tous les ventilateurs électriques. Thomas Andrews ne ménage pas ses efforts pour que le paquebot soit irréprochable, et il prend également le temps de faire le tour du navire avec les armateurs, tout en restant à l'écoute des éventuelles questions de dernière minute que peuvent poser les mécaniciens, fonctionnaires, directeurs, représentants et sous-traitants2.
Au soir du dimanche 7 avril, il écrit une nouvelle fois à sa femme pour lui donner des nouvelles, et l'informe de ses différents projets pour le paquebot. Deux jours plus tard, il lui annonce avec fierté que le navire est désormais complet et fin prêt en possession de son certificat de navigabilité signé par le Board of Trade. Le lendemain, 10 avril 1912, Thomas Andrews est le premier à embarquer à 6 h du matin18, accompagné de huit techniciens. Choisis par Harland & Wolff pour leurs compétences et leur enthousiasme, ils forment le groupe de garantie, et voyagent gratuitement en première et en deuxième classe2. Andrews occupe quant à lui la cabine A-3619, à bâbord, sur le pont A. Cette cabine est un ajout de dernière minute dans la cage du Grand Escalier arrière mais elle est malgré tout plutôt spacieuse, comprenant même une baignoire et des WC privés. Soucieux que tout soit parfait, il effectue un dernier tour d'inspection, avant l'arrivée des passagers. Puis Andrews fait ses au revoir à Hamilton, qui reste à Southampton. Le secrétaire se souvient de ses derniers mots : « surtout, n'oublie pas de tenir Mme Andrews informé de toutes les nouvelles du Titanic »17.