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Une espèce panchronique (alias relicte ou fossile vivant) est une espèce actuelle présentant des ressemblances morphologiques avec des espèces éteintes, identifiées sous la forme de fossiles. On parle également de « fossile vivant » (bien que ce terme ne soit pas du tout adapté).
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Des fossiles vivants ?
Bien qu'employée à deux reprises par Darwin dans L'Origine des espèces (1859), l'expression « fossile vivant » est aujourd'hui considérée comme une notion à bannir par la grande majorité des biologistes1. Aujourd'hui, ce terme est seulement utilisé par les journalistes, et en aucun cas par des scientifiques. La popularité de l'expression « fossiles vivants » est sans doute due au fait que certains taxons comme les cœlacanthes (Latimeria chalumnae et Latimeria menadoensis), furent d'abord connus par leurs représentants fossiles avant qu'on ne découvre des espèces actuelles.
Des interprétations controversées
Les espèces panchroniques donnent lieu à diverses interprétations.
Pierre-Paul Grassé2 tire argument des espèces panchroniques pour contester l'idée selon laquelle l'évolution des espèces serait le produit des mutations génétiques et de la sélection naturelle, puisque ces espèces, dont certaines sont fort anciennes, subissent aussi des mutations depuis des temps reculés et leur environnement a également beaucoup été modifié sans pour autant qu'elles-mêmes changent de manière significative.
Pour Guillaume Lecointre et Hervé Le Guyader1, l'apparente stabilité morphologique des espèces panchroniques ne concerne que la morphologie externe globale de ces groupes d'espèces, l'anatomie interne et a fortiori le patrimoine génétique de ces espèces varie et évolue au cours du temps. En 2007, le squelette interne d'une nageoire d'un fossile de cœlacanthe du Dévonien a pu être observé pour la première fois3. Le résultat majeur de cette découverte est de montrer que si la nageoire ressemble de façon externe à celle d'un cœlacanthe actuel, son squelette interne est asymétrique (comme celui des actinoptérygiens actuels) et non pas symétrique comme celui des sarcoptérygiens actuels (cœlacanthes, dipneustes, tétrapodes). En d'autres termes, si l'aspect externe d'une patte de Cœlacanthe a été peu modifié depuis le Dévonien, son anatomie a subi des remaniements substantiels. On peut aussi supposer que la physiologie et le métabolisme de ces espèces a évolué, hypothèse néanmoins difficilement vérifiable.
Une liste d'espèces panchroniques
- Le nautile, mollusque Coleoidea qui ressemble à certains de ses lointains cousins les ammonites.
- Le gastéropode Neopilina, mollusque monoplacophore, trouvé par 4 000 mètres de fond dans le golfe de Panama en 1950, qui fait partie d'un groupe que l'on considérait comme éteint depuis 350 Ma.
- Les Trigonies, mollusques bivalves, autrefois répandus dans toutes les mers et qui n'existent plus que sur les côtes de Tasmanie.
- L'hattéria ou sphénodon, reptile confiné sur quelques îlots de Nouvelle-Zélande, unique survivant de l'ordre des Rhynchocéphales.
- La limule, arthropode chélicériforme marin.
- Les dipneustes comme Neoceratodus forsteri, derniers représentants d'un taxon florissant au Paléozoïque et au Mésozoïque.
- Les Triops.
- La Nasikabatrachus sahyadrensis ou "grenouille pourpre" a été découverte en 2003
- Le Chlamydoselachus anguineus ou "requin lézard"
- Le séquoïa Metasequoia glyptostroboides.
- Le Ginkgo biloba.
- Le welwitschia
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