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L'échelle de Saffir-Simpson est l'échelle de classification de l'intensité des cyclones tropicaux se formant dans l'hémisphère ouest, incluant les bassins cycloniques de l'océan Atlantique et l'océan Pacifique nord à l'est de la ligne de changement de date, qu'on nomme ouragans. Elle est graduée en cinq niveaux d'intensité, correspondant à des intervalles de vitesses de vents normalisés. Pour classer un cyclone sur cette échelle, on enregistre la vitesse des vents soutenus pendant une minute à une hauteur de 10 mètres (33 pieds), on calcule la moyenne obtenue que l'on compare aux intervalles (Voir les catégories d'intensité). Pour décrire un ouragan passé, on utilise la graduation la plus élevée atteinte (Exemple : Katrina était de catégorie 5).
On utilise d'autres classifications dans les autres bassins cycloniques. Ces échelles, bien qu'utilisant des niveaux de vents assez semblables, se servent en général de la moyenne sur dix minutes du vent et des noms de catégories qui varient selon le bassin océanique concerné (voir Nomenclature des cyclones tropicaux). Ainsi on peut dire pour un typhon du Pacifique ou un cyclone tropical de l’océan Indien qu'il a atteint une catégorie équivalente « X » de l'échelle Saffir-Simpson, si la mesure de ses vents correspond au critère de cette échelle. Mais en fait, il sera classé selon l'échelle applicable à son bassin par l'Organisation météorologique mondiale (OMM).
Historique
Elle fut développée en 1969 par l'ingénieur civil Herbert Saffir et le docteur Robert Simpson, directeur du National Hurricane Center à cette époque. Saffir avait développé cette échelle à la demande de l'OMM pour décrire les effets potentiels d'un cyclone tropical sur les infrastructures humaines. On officialisa enfin son usage pour les bassins cycloniques de l'hémisphère ouest.
Catégories d'intensité
| Catégorie | Vents soutenus | Onde de tempête | Impacts potentiels | Exemples marquants |
|---|---|---|---|---|
 | 33 à 42 m/s 118 à 153 km/h 74 à 95 mi/h 64 à 82 nœuds | 1,2 à 1,8 mètre 4 à 5 pieds |
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 | 43 à 49 m/s 154 à 177 km/h 96 à 110 mi/h 83 à 95 nœuds | 1,8 à 2,7 mètres 6 à 8 pieds |
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 | 50 à 58 m/s 178 à 210 km/h 111 à 130 mi/h 96 à 113 nœuds | 2,7 à 4,0 mètres 9 à 12 pieds |
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 | 59 à 69 m/s 210 à 249 km/h 131 à 155 mi/h 114 à 135 nœuds | 4,0 à 5,5 mètres 13 à 18 pieds |
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 | Plus de 69 m/s Plus de 249 km/h Plus de 155 mi/h Plus de 135 nœuds | Plus de 5,5 mètres Plus de 18 pieds |
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- Définitions selon le Service météorologique du Canada[1] le National Weather Service américain[2]
- Onde de tempête: rehaussement du niveau de la mer dû aux vents et à la pression du cyclone. Elle s'ajoute au niveau de la marée régulière le long des côtes lorsqu'un tel système s'en approche.
- Les exemples cités dans la table ci-dessus ne peuvent être que pour des ouragans des bassins atlantiques et pacifiques.
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