PROGRAMME MERCURY (4).

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Les vols habités

Mercury-Redstone 3 : le saut de puce

• 5 mai 1961
• Nom officiel de la mission : Mercury-Redstone 3
• Astronaute : Alan Shepard
• Nom de la capsule : Freedom 7
• Type de lanceur : fusée Redstone
• Durée du vol : 15 minutes et 28 secondes
• Nombre d'orbites : 0
• Altitude maximale : 186 kilomètres (vol sub-orbital)
• Alan Shepard est le premier américain dans l'espace

Little Joe, la fusée utilisée pour la mise au point de la tour de sauvetage.

Mercury-Redstone 4 : deuxième vol sub-orbital

• 21 juillet 1961
• Nom officiel de la mission : Mercury-Redstone 4
• Astronaute : Virgil « Gus » Grissom
• Nom de la capsule : Liberty Bell 7
• Type de lanceur : fusée Redstone
• Durée du vol : 15 minutes et 37 secondes
• Nombre d'orbites : 0
• Altitude maximale : 190,3 kilomètres (vol sub-orbital)
• Note : lors de l'amerrissage, la trappe d'évacuation s'est malencontreusement ouverte, l'eau a envahi la capsule et celle-ci a sombré. L'astronaute Virgil Grissom a été sauvé de justesse par hélitreuillage. La cause exacte de l'incident n'a jamais été réellement déterminée : les ingénieurs pensent que l'astronaute a paniqué, alors qu'il a toujours soutenu que la trappe s'était ouverte spontanément. Plusieurs années après, une enquête plus approfondie menée sur l'épave de la capsule a privilégié l'hypothèse d'un problème technique, mais Gus Grissom mourut avant d'avoir été définitivement mis hors de cause.

Lancement de Mercury 3

Mercury-Atlas 6 : le premier vol orbital américain

Le premier vol orbital habité américain Mercury-Atlas 6 (MA-6), prévu en décembre 1961, est repoussé à onze reprises. Le 20 février 1962 une fusée Atlas prend enfin son envol en emportant pour la première fois un vaisseau habité. Le lanceur, plus puissant que la Mercury-Redstone parvient à placer sans problème particulier le premier astronaute américain en orbite près de 10 mois après le vol du soviétique Youri Gagarine. Le lancement, qui est télévisé, est suivi avec passion par 100 millions d'américains. John Glenn, à bord de sa capsule, baptisée Friendship 7, reste 4 heures et 55 minutes dans l'espace en bouclant trois orbites autour de la Terre. Durant la première orbite, le contrôle automatique d'un des moteurs-fusée chargé de maintenir l'orientation de la capsule tombe en panne et l'astronaute doit, durant le reste du vol, effectuer « manuellement » les corrections nécessaires, ce qui entraîne une surconsommation du carburant.

Virgil Grissom devant Mercury 4

John Glenn ne souffre pas du tout de l'apesanteur. Il effectue les observations visuelles de la Terre inscrites au programme de la mission. À un moment il observe par le hublot un phénomène étrange de « mouches de feu ». L'astronaute Carpenter trouvera au cours d'un vol suivant l'explication du phénomène ; il s'agissait de particules d'ergol congelés sortant des moteurs d'orientation. Les stations au sol, qui suivent les paramètres du vaisseau à l'aide des mesures télémétriques, détectent un signal indiquant que les verrous maintenant le bouclier thermique contre la capsule sont déverrouillés : seules les sangles du container des rétrofusées maintiennent encore le bouclier en place. L'équipe au sol, après avoir consulté Maxime Faget et d'autres spécialistes; décident de demander à Glenn de ne pas larguer le container après l'utilisation des rétrofusées en espérant que les sangles maintiendront le bouclier avant que la pression aérodynamique ne prenne le relais pour plaquer celui-ci contre le vaisseau. Glenn n'est informé du problème que peu de temps avant le déclenchement de la rentrée atmosphérique et vit les moments critiques de son retour vers la Terre avec une certaine anxiété. Finalement cette phase du vol s'effectue de manière nominale et le vaisseau Mercury amerrit non loin d'un bâtiment de la flotte chargé de sa récupération. Les investigations menées après le vol, démontrèrent que le bouclier thermique n'était en fait pas déverrouillé. Avec cette mission, les principaux objectifs du programme Mercury sont remplis.

Le vaisseau spatial Mercury avec la tour de sauvetage

Mercury-Atlas 7

• 24 mai 1962
• Nom officiel de la mission : Mercury-Atlas 7
• Astronaute : Scott Carpenter
• Nom de la capsule : Aurora 7
• Type de lanceur : fusée Atlas
• Durée du vol : 4 heures, 56 minutes et 5 secondes
• Nombre d'orbites : 3

Mercury-Atlas 8

• 3 octobre 1962
• Nom officiel de la mission : Mercury-Atlas 8
• Astronaute : Wally Schirra
• Nom de la capsule : Sigma 7
• Type de lanceur : fusée Atlas
• Durée du vol : 9 heures, 13 minutes et 11 secondes
• Nombre d'orbites : 6

Les six lancements de vols habités Mercury

Mercury-Atlas 9 : le vol d'endurance

La capsule Mercury était conçue initialement pour pouvoir effectuer dix-huit révolutions mais le surpoids du vaisseau à la fin de son développement et la couverture radio incomplète avait remis en question cette capacité. Pour couronner le programme Mercury, les responsables décident néanmoins de lancer une mission (MA-9) de longue durée en apportant certaines modifications au vaisseau. Pour rester dans le même devis de poids tout en emportant une quantité de consommables - eau, électricité, ergols, oxygène - beaucoup plus importante, plusieurs équipements sont supprimés dont le périscope.

Le 15 mai 1963 le lanceur Mercury-Atlas décolle en emportant l’astronaute Gordon Copper dans une capsule Mercury baptisée Faith 7 par son occupant. La mission comprend 11 expériences scientifiques. Parmi celles-ci une balise lumineuse est larguée et permet de tester la capacité de l’astronaute à repérer un objet éclairé au loin. Un ballon en mylar de 75 cm doit être également éjecté tout en restant relié au vaisseau pour mesurer les différences de tension entre l'apogée et le périgée. Cette expérience, déjà emportée par le vol MA-7, échoue comme lors du vol précédent. Gordon Cooper prend de nombreuses photos à des fins scientifiques diverses (météo, mise au point des capteurs d’horizon,…) Alors que le vol s’est déroulé jusque là sans incident, permettant à l’astronaute de dormir 6 heures d’affilée, la capsule rencontre des problèmes électriques importants à la 20^e révolution, notamment un court-circuit qui affecte le système de controle d'orientation automatique. Les reponsables au sol, de peur que la situation ne se dégrade encore plus, demandent à Gordon Cooper de déclencher la séquence de retour à la 22^e révolution. Le vaisseau, après une rentrée atmosphérique sans problème notable, amerrit avec une grande précision (6,5 km du navire le plus proche) après un vol de 34 heures, 19 minutes et 49 secondes. Une dernière mission de trois jours (MA-10) est envisagée pour tenter de battre le record récemment établi par le soviétique Andrian Nikolaïev (64 orbites) mais les responsables de la NASA préfèrent y renoncer, compte tenu des capacités limitées de la capsule Mercury et attendre les premiers vols du programme Gemini pour les vols de longue durée.

Alan Shepard est hélitreuillé après son amerrissage