L'ÉCUREUIL.

23 Juillet 2009 , Rédigé par CHOMOLANGMA

Écureuil

Un écureuil roux par Hans Hoffmann

Le terme écureuil [ekyʁœj] est un nom vernaculaire ambigu qui désigne en français de nombreuses espèces de rongeurs grimpeurs de taille moyenne, parfois même « volants ». Leur queue, plus ou moins touffue selon les espèces, forme un panache ou un plumeau caractéristique. Ils appartiennent tous à la famille des Sciuridés, à part quelques écureuils volants de la famille des Anomaluridés.

Écureuil d'Eurasie ou Écureuil roux, commun en Europe

Il y aurait 264 espèces recensées dans le monde dont 56% sont arboricoles, 12,5% sont terrestres et 31,5% volants. Ils ne sont absents que des îles et de certains archipels, de l'Australie et de la pointe sud de l'Amérique, ainsi que d'une zone concernant l'Est de l'Afrique du Nord et une partie du Moyen-Orient.

Écureuil roux américain

Leur taille varie de 13 cm pour les écureuil pygmée d'Afrique à 90 cm pour les écureuils géants d'Asie.

Écureuil gris, écureuil américain, invasif en Europe

Sur tous les continents, en raison de leur mode de vie, les écureuils semblent jouer des fonctions écosystémiques importantes, notamment en « oubliant » des graines qui germent d'autant mieux, qu'elles sont parfois enterrées par ces animaux dans des trous où elles sont mises en contact avec des champignons symbiotes. Les écureuils contribuant par ailleurs ainsi à la propagation de ces champignons dont certains ne font que des fructifications souterraines (truffe du cerf par exemple).

Écureuil d'Abert

La queue en panache de l'écureuil et son acharnement à faire des provisions pour l'hiver ont contribué à sa popularité et en ont fait un animal emblématique souvent présent dans la symbolique et la culture.

Écureuil de Corée, parfois vendu en animalerie

Étymologie

Le terme écureuil dérive du latin scūriolus, un emprunt au grec ancien σκίουρος composé de σκὶα qui signifie l'« ombre » et de οὐρά qui signifie « queue ». Suivant les régions et les époque, ce terme a pris plusieurs formes : escureul, escuireul, escuriel, escuriuel.

Écureuil terrestre doré

Systématique

Les écureuils appartiennent le plus souvent à la famille des Sciuridae qui comprend aussi des animaux appelés funisciures, héliosciures, tamias et parfois rat (ex. rat palmiste)…

Le genre Epixerus
Le genre Myosciurus comporte des écureuils pygmées d'Afrique ;
le genre Sciurus en est le représentant principal et se rencontre un peu partout dans le monde ;
le genre Tamias comprend, entre autres, deux espèces commercialisées sous le nom d'Écureuil de Corée ;
le genre Tamiasciurus est celui des écureuils roux, présents en Amérique du Nord ;
le genre Ratufa, présent en Asie, comporte des animaux appelés écureuils géants ;
le genre des Spermophiles (Spermophilus) incluent quelques espèces appelées écureuils et sont considérés comme écureuils terrestres ;
la sous-famille des Pteromyinae (vrais écureuils volants) ;
etc.

D'autres écureuils volants sont des rongeurs de la famille des Anomaluridae.

Écureuil de Douglas

Symbolisme de l'écureuil

Blason d'un quartier de Tübingen

En Europe, les écureuils étaient considérés autrefois avec une grande méfiance. Les mythes des Germains du Nord relatent l'existence d'un écureuil appelé Ratatöskr (« dent de rat ») qui ne cessait de monter et de descendre sur le tronc de l'arbre du monde Yggdrasil (voir Frêne) et semait la discorde entre l'aigle installé sur sa cime et le serpent Nidhogr, en racontant à chacun ce que l'autre avait dit de lui. L'écureuil fut aussi rapproché du dieu germain Loki. Cet animal roux qui fuit sans cesse à toute vitesse et ne se laisse jamais attraper fut considéré à l'époque chrétienne comme une véritable incarnation du Diable.

Écureuil fauve, espèce très commune en Amérique du Nord

Pour les indiens d'Amérique, avoir la force de l'écureuil se dit de l'homme qui est toujours en mouvement. Rêver d'un écureuil est une invitation à se préparer pour un grand changement. Il apprend aussi à réserver son énergie pour un besoin ultérieur mais aussi à réserver son jugement pour l'avenir.

Écureuil du Japon

En héraldique l'écureuil est le symbole de la prévoyance, de l'agilité, de la vivacité et de l'indépendance ou bien encore des contrées boisées. S'il est d'azur, il symboliserait la foi dans le commerce, s'il est de sable il symboliserait « un homme juste qui corrige les vices ».

L'écureuil dans la culture populaire

L'image de l'écureuil stockant ses noisettes est souvent associée à l'idée d'épargne. C'est pourquoi en France le logo du Groupe Caisse d'épargne est un écureuil ;
par ailleurs cet animal est l'emblème de l'équipe nationale de football du Bénin.

Écureuil géant de l'Inde

C'est un terme qui entre dans la composition de plusieurs noms vernaculaires de poissons (comme merluche-écureuil, le genre Sargocentron), d'autres mammifères (comme singe-écureuil) et d'un papillon de nuit.